Le pape Léon XIV a présidé dimanche une messe d’installation à Saint-Jean-de-Latran. Cette immense basilique, la plus ancienne d’Occident, est la cathédrale du diocèse de Rome, donc celle du pape, et entretient des liens particuliers avec la France.
– La plus ancienne basilique d’Occident –
Saint-Jean-de-Latran, située sur une hauteur non loin du Colisée en plein coeur de la capitale italienne, est un lieu fondamental pour les chrétiens depuis les premiers siècles, car c’est là que siégeait la papauté avant le Vatican.
Construite vers 320, c’est la première des quatre grandes basiliques papales et la plus ancienne d’Occident. Une inscription en latin figure sur sa façade: « Sainte Église du Latran, mère et chef de toutes les Églises de Rome et du monde ».
L’empereur romain Constantin, qui régna de 306 à 337 et mit fin aux persécutions des chrétiens, fit don des terrains où furent également construits un baptistère et un palais.
Au IVème siècle, le pape Sylvestre Ier l’a dédiée au Très Saint Sauveur. Au IXème siècle, Serge III l’a dédiée à saint Jean-Baptiste, tandis qu’au XIIème siècle, Lucius II y a ajouté saint Jean l’Évangéliste.
Jusqu’au XIVe siècle, l’église du Latran et son palais attenant constituaient le siège du pouvoir du pape.
Plusieurs événements historiques majeurs s’y sont déroulés. En 774, Charlemagne y fut baptisé. Cinq conciles s’y sont tenus entre 1123 à 1512, et en 1300, le pape Boniface VIII y proclama le premier jubilé de l’histoire.
Jusqu’au XIXème siècle, la cérémonie de couronnement du pape y est célébrée.
C’est aussi dans cette basilique que furent signés en 1929 les accords du Latran entre le Saint-Siège et le régime de Benito Mussolini, qui normalisèrent les relations entre la péninsule et le Vatican après l’annexion de Rome consécutive à l’unification de l’Italie.
– Transfert au Vatican –
A la fin de la parenthèse avignonaise, les papes déplacent leur résidence au Vatican, car le Latran est en mauvais état: au fil des siècles, le complexe a subi des dommages dus aux tremblements de terre, aux incendies, aux pillages. La basilique a d’ailleurs été reconstruite quatre fois, enrichie au fil des siècles par divers artistes.
Après son élection, chaque nouveau pape continue de venir prendre possession de la chaire épiscopale du Latran en tant qu’évêque de Rome, et il s’y rend régulièrement pour célébrer sa consécration le 9 novembre.
– La France à l’honneur –
Chaque 13 décembre, jour de l’anniversaire d’Henri IV, une messe y est également célébrée en l’honneur de la France.
Henri IV (1553-1610), après avoir reçu l’absolution du pape pour avoir abjuré la religion protestante, offrit au Latran l’abbaye bénédictine de Clairac, dans le Lot-et-Garonne (sud).
Il reçut en échange le titre de chanoine de Saint-Jean-de-Latran. Ce titre honorifique destiné aux rois de France passa ensuite aux présidents de la République française. Le premier à s’être déplacé à Rome pour le recevoir solennellement fut le président René Coty en 1957.
Les présidents Charles de Gaulle, Valéry Giscard d’Estaing, Jacques Chirac, Nicolas Sarkozy et Emmanuel Macron ont également fait le déplacement pour recevoir ce titre, contrairement à Georges Pompidou, François Mitterrand et François Hollande.
Une gigantesque statue de bronze d’Henri IV en tenue d’empereur romain, datant de 1608, est visible dans la basilique.
Source : Agence France-Presse
