Une dernière danse à domicile pour Rafael Nadal: le géant espagnol du tennis fait ses adieux au circuit professionnel à compter de mardi à Malaga, qui accueille la phase finale de la Coupe Davis du 19 au 24 novembre.
« Rafa » jouera-t-il seulement ? Alors que des stations de métro aux stades, la ville andalouse célèbre partout l’idole à coups de « Gracias Rafa » (merci Rafa), la question est sur toutes les lèvres.
« Vous le saurez demain (mardi) », a esquivé lundi en conférence de presse le capitaine espagnol David Ferrer quand un journaliste lui a demandé si Nadal était prêt pour défendre les couleurs nationales.
A la veille du match d’ouverture entre l’Espagne et les Pays-Bas, programmé mardi à 17H00 (16H00 GMT), Nadal n’a pas davantage éclairci le mystère.
« Je ne sais pas si je jouerai (…) Ce que je veux, c’est que l’équipe soit compétitive et qu’elle puisse gagner la Coupe Davis« , a déclaré le Majorquin de 38 ans.
Au terme d’une saison où il a peu joué et d’une carrière émaillée d’innombrables blessures, l’état de forme de Nadal interroge.
Sa dernière apparition sur un court remonte au mois d’octobre, quand il avait participé à une lucrative exhibition en Arabie Saoudite.
Que Nadal joue ou pas, le gratin du tennis mondial sera présent au bord des courts en dur de la ville andalouse pour rendre hommage au roi de la terre battue, vainqueur de 14 titres à Roland-Garros.
« Tous les joueurs de tennis qui ont joué à la même période veulent être là. Et des athlètes d’autres sports, d’Espagne comme du monde entier, veulent aussi être là », a affirmé début novembre Feliciano Lopez, directeur de la Coupe Davis.
« Nous prévoyons de faire quelque chose de très spécial pour lui, nous devons célébrer sa carrière et son héritage », a-t-il conclu.
Les hommages ont commencé à pleuvoir dès lundi pour celui qui est devenu professionnel en 2001.
« Je le regardais déjà quand j’étais gamin et qu’il faisait main basse sur tous les tournois », a raconté le Canadien Denis Shapovalov (56e), âgé de six ans quand Nadal a remporté son premier Roland-Garros en 2005.
« Ce qu’il a réussi à faire, comme joueur de tennis et tout simplement comme athlète, est juste dingue », l’a complimenté le récent vainqueur de l’ATP 250 de Belgrade.
Pour le capitaine de l’Argentine Guillermo Coria, battu trois fois par Nadal en finale en 2005 (Monte-Carlo, Rome, Pékin), « c’est une semaine particulière pour le tennis dans son ensemble. »
L’Espagnol « mérite toutes les marques de reconnaissance qu’il va recevoir » à Malaga, a-t-il estimé.
– « Pour l’Espagne et pour Rafa » –
Vingt ans après sa première victoire en Coupe Davis avec l’Espagne à Séville, qui avait fait de lui le plus jeune vainqueur de l’histoire de la compétition, le Majorquin espère « boucler la boucle » à Malaga, en remportant une cinquième fois le Saladier d’argent après les victoires de 2004, 2009, 2011 et 2019.
Troisième joueur mondial, son compatriote Carlos Alcaraz ne cache pas davantage son ambition.
« Nous voulons gagner le titre pour l’Espagne », récemment endeuillée par des inondations meurtrières, « et aussi pour Rafa », a assuré le dernier vainqueur de Roland-Garros au quotidien sportif Marca.
Une parade fluviale, déjantée et diluvienne pour ouvrir les Jeux
En cas de victoire face aux Pays-Bas, l’Espagne pourrait retrouver en demi-finale le Canada, vainqueur en 2022 et opposé au premier tour à l’Allemagne privée du N.2 mondial Alexander Zverev.
Finalistes des deux dernières éditions, les Australiens auront fort à faire jeudi pour leur entrée en lice contre les Etats-Unis, nation la plus titrée de l’histoire de la compétition avec 32 sacres. Ils ont reçu lundi un renfort de poids avec le N.9 mondial Alex De Minaur, qui remplace dans la sélection vert et or son compatriote Max Purcell, spécialiste du double.
Avec Taylor Fritz, nouveau N.4 mondial après sa place de finaliste aux Masters, Tommy Paul (12e) et Ben Shelton (21e), les Américains espèrent eux soulever le trophée pour la première fois depuis 2007.
S’ils l’emportent contre l’Australie, les Etats-Unis défieront en demi-finale soit l’Argentine, soit l’Italie tenante du titre de Jannik Sinner, N.1 mondial et triomphant aux Masters.
Source: Agence France-Presse
